美国心理学家为此选取了纽约十几所学校的400 名五年级的学生进行了4 轮实验。在第一轮实验中，研究人员让这些学生在一定时间里完成一组拼图游戏，这组游戏比较简单，符合学生们现有的水平，但难度是慢慢加深的。之后，研究人员给他们打分，并告诉他们各自的分数，同时给每人一句话的表扬。表扬分为两种：一种是表扬他们的智商，如你一定很聪明；另一种是表扬他们的努力，如你一定做得很努力。
接下来是第二轮实验，还是做拼图游戏，但要面临两种选择：一种是选择比之前更难的题目，另一种选择难度和之前的一样。结果显示，在被表扬努力的学生中有90% 的人选择了更难的题目，而被表扬聪明的学生中有绝大数的人都选择了简单的题目。为什么这些“聪明”的学生反而选择 “原地踏步”呢？
心理学家认为，虽然表扬孩子聪明能够让孩子感觉很好，但同时会造成他们害怕失败、逃避挑战的心理，这是因为他们担心自己的 “聪明”形象会因一次失败而蒙上污点。而且，这种表扬似乎也在暗示孩子无需努力就可以成功，让他们逐渐失去努力的动力。而肯定孩子的努力，即使是失败了，他们也会觉得不是因为自己不行，而是努力不够，这样对学习的渴望就会超过对失败的害怕。所以，这些孩子才更愿意接受挑战，而且还会取得更大的成功。
